پرتوهای نور از اجسام پشت خودرو به سطح آینه برخورد کرده و طبق قانون بازتاب به چشمان راننده منعکس می شود (زاویه تابش برابر است با زاویه انعکاس)، و یک تصویر مجازی راست و کم رنگ را تشکیل می دهد.
طراحی آینه در درجه اول محدب: سطح آینه به سمت بیرون منحنی می شود و باعث واگرایی نور می شود. این اجازه می دهد تا میدان دید جانبی وسیع تری (تقریباً 120 درجه تا 150 درجه) در یک اندازه جمع و جور باشد، اگرچه تصویر حدود 15% تا 30% کاهش می یابد{4}} از این رو برچسب هشدار رایج "اشیاء در آینه از آنچه به نظر می رسند نزدیکتر هستند."
برخی از آینههای انحنای دوگانه{0} استفاده میکنند: بخش مسطح داخلی حس دقیق فاصله را حفظ میکند، در حالی که بخش محدب بیرونی میدان دید را برای پوشاندن نقاط کور گسترش میدهد و دقت را با دید زاویه باز متعادل میکند.
در حالی که انکسار جزئی در رابط{0}هوای شیشهای وجود دارد (که هم در هنگام برخورد و هم در هنگام خروج اتفاق میافتد)، مکانیسم اولیه برای تشکیل تصویر بازتاب است. شکست صرفا یک پدیده ثانویه ناشی از عبور نور از محیط است.
عدسی (محدب یا مقعر) استفاده نمیشود: آینه عقب یک وسیله بازتابنده است. عملکرد آن با اصول عدسی هایی که نور عبوری را متمرکز یا واگرا می کنند، ارتباطی ندارد.